De tous les modes de transport terrestres, la voie d’eau est sans conteste le plus européen. Les grands principes de liberté de navigation et d’égalité de traités internationaux lui ont très tôt permis d’exporter ses prestations au-delà des frontières. L’industrialisation, la levée des barrières douanières, l’interpénétration des économies etc. ont intensifié le mouvement.
Une Europe fluviale
Le réseau et le trafic européen :
- 38000 km de longueur
- 450 millions de tonnes
- 125 milliards de t.km (+17% en 10 ans)
La répartition du réseau fluvial européen :
- France : 8500 km
- Allemagne 7339 km
- Pays-Bas : 6000 km
- Grande-Bretagne : 3200 km
- Belgique : 1532 km
- Autriche : 351 km
En 2004, l’Europe comptait 9000 navires à charges, 1420 bateaux citernes, 830 remoarqueurs de barges pour une capacité de chargement de la flotte de 11 millions de tonnes
Le trafic fluvial
Le trafic fluvial : vers le grand gabarit
Suite à la loi du 3 août 2009 sur la mise en oeuvre du Grenelle de l'environnement (Loi Grenelle 1), le transport fluvial est au coeur de plusieurs enjeux dont la poursuite du développement du réseau 
Le bassin de la Seine s’étend sur 17 départements et 5 régions : Ile-de-France, Picardie, Champagne-Ardenne, Bourgogne et Haute-Normandie, il comprend la Seine et ses affluents : l’Oise, la Marne et l’Yonne. Le bassin de la Seine représente 1384 km de voies navigables, dont 840 km de rivières et 527 km de canaux. Les voies sont classées par gabarit, selon un Schéma Directeur d’Exploitation des Voies Navigables (SDEVN) :
La mise à grand gabarit permet d'augmenter la taille des bateaux de manière à réduire les coûts du transport et augmenter sa productivité. la 
Le passage à 1 000 tonnes du gabarit du canal de la Seine entre Bray-sur-Seine et Nogent-sur-Seine a permis l’installation en 2004 d’un terminal conteneurs depuis Le Havre. Le trafic du port de Nogent est ainsi passé de 94 000 tonnes en 1995 à 497 000 tonnes en 2007.
Le réseau public fluvial français maille 8.500 km de voies d’eau navigables dont en 2007 6.700 km étaient encore confiées à VNF (Voies Navigables de France), Environ 700km de réseau sont gérés par l'Etat ou par ses ports autonomes. Le reste est confié aux collectivités territoriales (régions, département). La flotte fluviale française est majoritairement composée de péniches, d'automoteurs de canal de gabarit Freycinet (petite taille inférieure à 400 tonnes). Une péniche de 350 tonnes équivaut à 10 camion de 35 tonnes. Les barges de 1 000 tonnes représentent environ 30 camions de 35 tonnes.