Le réseau public fluvial français maille 8.500 km de voies d’eau navigables dont en 2007 6.700 km étaient encore confiées à VNF (Voies Navigables de France), Environ 700km de réseau sont gérés par l'Etat ou par ses ports autonomes. Le reste est confié aux collectivités territoriales (régions, département). La flotte fluviale française est majoritairement composée de péniches, d'automoteurs de canal de gabarit Freycinet (petite taille inférieure à 400 tonnes). Une péniche de 350 tonnes équivaut à 10 camion de 35 tonnes. Les barges de 1 000 tonnes représentent environ 30 camions de 35 tonnes.

Le transport fluvial de marchandises représente 14 % du transport total de marchandises en France. Le fret fluvial est un mode de transport beaucoup moins polluant que le transport routier : il permet d'économiser de l'énergie, de réduire les émissions de gaz à effet de serre, ainsi que les émissions polluantes.

En France : 

• 4.100 km de voies d’eau dédiées au transport de marchandises dont 2.000 km en grand gabarit et 2.100 km en petit gabarit
• 2.600 km de voies d’eau sont ouvertes au tourisme fluvial (trafic de passagers, plaisance...)
• 4.852 agents entretiennent ou gèrent ces voies d’eau (dont 4.492 agents de l'état, 360 agents de la VNF (répartis au siège et dans 7 Directions territoriales)
• 4e  rang européen pour sa flotte fluviale